감기는 누구에게나 익숙한 질환인데, 막연하게 왜 걸리는지도 잘 모르고, 어떻게 예방해야 하는지에 대해서도 막연하게만 알고 있는 것 같습니다. 예방해야 하는건 알면서도 실천을 안하고 그냥 지내다가 막상 걸려서 고생하는게 반복이기도 하구요. 이번 겨울 시작하면서 딸과 제게 동시에 감기에 걸리는 바람에, 집에 약봉지가 가득하고 여기서 콜록, 저기서 콜록, 힘든 기간이었네요. 특히 이번 감기는 몸에 기운이 하나도 없고, 열도 미열만 있고 크게 오르지는 않고, 약 먹어도 그때만 잠시 좋아졌다가 증상이 오래 가는 것 같네요. 계절이 바뀌는 환절기나 특히 겨울에 들어오면서 면역력이 떨어졌을 때 꼭 한번씩 당연한 의례처럼 걸리는 감기에 대해서 알아보고자 합니다. 어떡해 보면 잘 알고 있는 거 같은 감기에 걸리는 이유와 어떻게 예방할 수 있는 정리해보고, 감기와 독감은 어떤 차이가 있는지도 알아보고자 합니다. 글 내용을 보면서 뻔한 감기에 걸리지 않도록 우리 모두 노력해보아요.
1. 감기에 걸리는 이유와 증상
감기는 안 걸려본 사람이 거의 없을 겁니다. 근데 막상 왜 걸리는지 정확히 설명하기는 쉽지 않습니다. 그냥 “춥게 지내서 걸린다”라거나 피곤하면 걸리는 거라고 생각하지만, 감기의 직접적인 원인은 대부분 바이러스입니다. 라이노바이러스, 코로나바이러스 등 다양한 바이러스가 코와 목을 통해 몸속으로 들어오면서 감기가 시작되는 거죠.
우리가 항상 바이러스에 노출이 되어있긴 하지만, 감기에 잘 걸리는 이유는 바이러스에 노출되는 빈도와 면역력 상태가 함께 작용하기 때문입니다. 사람이 많은 장소에서 생활하거나 손을 자주 씻지 않는 환경에서는 바이러스가 쉽게 전파됩니다. 여기에 수면 부족, 과로, 스트레스가 겹치면 몸의 방어 기능이 약해져 감기에 더 쉽게 걸리게 되는 것입니다. 특히 환절기에는 기온 차가 커지면서 체온 조절이 어려워지고, 건조한 공기로 인해 코와 목 점막이 약해지기 쉬워 감기 발생이 잦아집니다. 결국 생각해보면, 바이러스가 노출이 되는데 몸이 약해진 상태가 되면 걸린다는 것입니다.
우리가 실생활에서 놓치기 쉬운 부분 중 하나가 실내 환경인데요, 난방이나 냉방으로 공기가 건조해지면 호흡기 점막이 제 역할을 하지 못하게 됩니다. 이때 바이러스가 침투하면 몸이 제대로 막아내지 못하고 감기로 이어질 가능성이 높아집니다. 따라서 계절과 상관없이 적절한 습도를 유지하는 것이 중요합니다.
증상면에서 살펴보면, 감기의 초기 증상은 비교적 가볍게 시작되는 경우가 많은데요, 코가 간질거리거나 콧물이 흐르기 시작하고, 목이 따끔거리거나 약한 기침이 나타나는 것을 시작이 되죠. 이 단계에서는 단순한 피로로 치부하고 지나치는 경우도 많습니다. 하지만 시간이 지나면서 콧물이 많아지고 코막힘이 심해지며, 기침이나 가래가 동반되기 시작하죠. 사람에 따라서는 미열이나 몸살 같은 전신 증상이 나타나기도 합니다. 감기 증상은 개인차가 너무 크다는 게 문제입니다. 어떤 사람은 콧물과 재채기가 주된 증상으로 나타나는 반면, 어떤 사람은 목 통증이나 기침이 오래 지속되기도 합니다. 이번에 저는 콧물이 계속 나고, 목으로 넘어가서 가래를 뱉어야 하는 증상이 지속되었고, 딸 아이는 콧물 보다는 기침때문에 힘들어 했습니다. 이처럼 사람마다 케이스 바이 케이스로 나타나죠. 성인의 경우 대체로 5~7일 정도 지나면 증상이 서서히 완화되지만, 충분히 쉬지 못하면 회복이 더뎌질 수 있습니다. 아이나 노인의 경우에는 면역력이 약해 증상이 더 오래가거나 중이염, 기관지염 등으로 이어질 가능성도 있습니다. 그렇다면 예방이 중요한데, 어떻게 하면 좋을지 알아보겠습니다.
2. 예방 방법과 생활 습관
사람들이 감기는 그냥 우습게 보는 경향이 있는 거 같아요. 그런데 막상 걸리면 한참 고생하고 지나가죠. 그러니 감기에 걸린 뒤의 대처보다, 미리 예방하는 습관이 더 중요합니다. 아무래도 그렇겠죠. 감기 예방의 가장 기본은 손 씻기입니다. 너무 당연하게 들릴 수 있지만, 감기 바이러스는 손을 통해 눈, 코, 입으로 옮겨지는 경우가 많습니다. 외출 후나 식사 전, 얼굴을 만지기 전 손을 씻는 습관만 잘 지켜도 감기에 걸릴 확률은 눈에 띄게 낮아집니다. 바쁠 때는 대충 물에 헹구고 넘어가고 싶어지지만, 그 짧은 시간이 건강을 좌우한다는 점을 떠올리면 조금 더 신경 쓰게 됩니다. 이번에 아파트 광고판에서도 연예인들이 나와서 홍보하는데, 기침을 할때 손으로 가리지 말고 옷으로 가리라고 하더라구요. 그만큼 손으로 전염이 잘 되기 때문이겠죠.
생활 환경 관리가 예방에 중요한 부분인데요, 실내 공기가 너무 건조하면 코와 목 점막이 쉽게 마르고, 이로 인해 바이러스가 침투하기 쉬운 상태가 됩니다. 특히 난방을 많이 사용하는 계절에는 아침에 일어났을 때 목이 따끔거리거나 코가 막힌 느낌을 받기 쉽습니다. 이럴 때는 가습기를 사용하거나 젖은 수건을 걸어두는 것만으로도 도움이 됩니다. 요즘에는 가습기도 다양한 종류로 나오기 때문에 여러가지 고려해서 잘 선택해주면 감기 증상에 많은 도움이 된다고 합니다. 충분한 수면과 규칙적인 생활도 감기 예방에 빠질 수 없습니다. 잠이 부족한 날이 이어지면 괜히 몸이 무겁고, 목이 불편한 느낌이 들 때가 많습니다. 이는 면역력이 떨어졌다는 신호일 수 있습니다. 무엇보다도 면역력이 중요한 것은 아시겠죠? 일정한 시간에 자고 일어나는 습관은 생각보다 중요하며, 하루 이틀만 잘 지켜도 컨디션이 달라지는 것을 느낄 수 있습니다. 저 역시 잠을 충분히 잔 다음 날에는 감기 기운이 자연스럽게 사라졌던 경험이 여러 번 있습니다. 먹는 것도 잘 먹어야 합니다. 몸이 아프다보면 입맛도 없고, 만사가 귀찮아지겠지만, 아플때 일수록 더 잘먹어야 하고, 무엇보다도 걸리기 전에 미리 미리 잘 먹어서 예방을 잘 해야겠습니다. 특정 음식을 먹는다고 감기가 완전히 예방되는 것은 아니지만, 균형 잡힌 식사는 몸의 기본 체력을 유지하는 데 도움이 됩니다. 식사를 거르거나 인스턴트 음식 위주로 먹다 보면 몸이 쉽게 지치고, 그만큼 감기에 취약해집니다. 따뜻한 음식과 충분한 수분 섭취는 호흡기를 보호하는 데도 도움이 됩니다.
직장인들은 대중교통이나 밀폐된 공간에서는 감기 바이러스에 노출될 가능성이 높아지기 때문에 외출 후 집에 돌아오면 손을 씻고 옷을 갈아입는 습관을 들이고, 마스크도 꼭 지참해서 다녀야 겠습니다.
3. 독감 차이점, 치료방법
감기와 독감은 비슷하게 느껴지기 쉽습니다. 둘 다 기침, 콧물, 목 통증 같은 호흡기 증상을 유발하고 겨울철에 특히 많이 걸리기 때문입니다. 하지만 원인 바이러스도 다르고, 증상의 강도가 너무 다릅니다.
먼저 감기는 여러 종류의 바이러스가 원인이 됩니다. 가장 흔한 것이 라이노바이러스이며, 코로나바이러스나 기타 바이러스들도 원인이 될 수 있습니다. 감기의 특징은 대체로 서서히 시작되는 증상입니다. 초기에는 코가 간지럽거나 콧물이 살짝 나오는 정도에서 시작되지만, 점차 코막힘이나 가벼운 기침으로 이어지는 경우가 많습니다. 발열이 없는 경우도 많고 있어도 미열 수준으로 끝나는 경우가 대부분입니다. 일상생활을 크게 방해하지 않을 정도로 서서히 나타나며, 보통 5~7일 사이에 호전되는 경향을 보입니다.
반면 우리가 흔히 표현하는 독감, 즉 인플루엔자 바이러스에 의한 질환은 이름 그대로 ‘급성’으로 나타나는 감기라고 할 수 있습니다. 독감은 평균 1~4일 정도의 잠복기를 거친 뒤 갑작스럽게 증상이 나타나는 것이 특징입니다. 하루아침에 열이 확 오르거나 온몸이 쑤시는 느낌, 두통, 근육통 같은 전신 증상이 동반될 때가 많습니다. 이건 걸리면 일상 생활 자체가 어렵더라구요. 독감은 단순히 콧물·기침만 있는 것이 아니라 고열, 심한 피로감, 전신 통증이 흔하게 나타납니다.
증상의 차이가 있기 때문에 치료에서도 차이가 있는데요, 감기는 바이러스 성격이 다양하기 때문에 특정 항바이러스제를 사용하는 경우가 드뭅니다. 때문에 감기 치료는 대부분 증상을 완화시키는 방향으로 이루어집니다. 충분한 휴식과 수분 섭취, 목통증 완화용 진통제, 기침약, 코막힘 완화제 등이 대표적인 치료법입니다.흔히 표현하는 대증 요법으로 하는 것이죠.
하지만 독감은 경우가 다릅니다. 특히 독감 고위험군인 어린아이, 노인, 임신부, 만성질환자는 증상이 급격히 악화될 수 있어 초기에 바로 병원을 찾는게 좋습니다. 독감은 항바이러스제가 있으며, 의료진 판단하에 독감 바이러스의 증식을 억제하는 약물을 투여하기도 합니다. 이러한 약물은 보통 증상 시작 후 일정 기간 안에 복용할 때 효과가 더 좋기 때문에, 증상이 갑자기 생겼을 때는 한 번쯤 병원에 문의하는 것이 도움이 될 수 있습니다.
독감은 예방접종이 중요한 역할을 합니다. 매해 인플루엔자 바이러스의 변이가 일어나기 때문에 계절마다 예방접종을 하는 것이 권장됩니다. 예방접종은 특히 고위험군에서 중증 합병증을 예방하는 데 큰 도움이 됩니다. 2025~2026년 겨울을 지나며 유행하고 있는 독감 상황을 보면, 인플루엔자 바이러스의 활동이 예년보다 빠르게 증가하는 양상을 보이고 있습니다. 국내에서도 인플루엔자 유행주의보가 일찍 발령됐고, 외래환자에서 독감 의심 환자 비율이 높아지는 추세입니다 . 주로 **인플루엔자 A형(H3N2)**이 백신주와 유사한 형태로 유행 중이며, 일부 시기에는 B형의 비중도 커지는 흐름이 관찰되었습니다 . 이처럼 매년 독감의 유행 양상과 우세한 바이러스 종류는 달라질 수 있기 때문에, 건강한 겨울을 보내기 위해서는 예방접종과 증상 발생 시 적절한 대처가 함께 필요합니다.
저희 가족도 이번에 독감 예방 주사를 모두 맞았는데, 그래서 그런지 독감은 다행히 피해가고 있네요. 그래도 혹시 모르니 더 조심해야 겠어요. 걸리고 후회하지 말고 미리 미리 예방해봅시다.